Une introduction aux huiles essentielles

Par Miva Berthias

Avez vous lu le livre de Patrick Suskind, Le Parfum? Senteurs et parfums se mêlent dans nos mémoires et cultivent les émotions de nos jardins secrets.

Par exemple, quand vous arrivez à Tahiti et que les portes de l'avion s'ouvrent, la première sensation est cette chaleur humide qui vous enveloppe, rapidement gagnée par les senteurs et les parfums des fleurs de tiare et de frangipaniers. Fermez les yeux et ça y est, vous êtes dans un autre monde...

Que représentent les huiles essentielles?

Les huiles essentielles sont des substances huileuses, plus ou moins liquides, certaines même solides à température ambiante. De nombreuses plantes produisent des huiles essentielles qui leur donnent leur parfum et jouent un rôle important dans la préservation de la plante. Ainsi la production d'huile essentielle augmente lorsque la plante est en situation de stress. L'huile essentielle contenue soit dans les graines, les écorces, les feuilles, les tiges, les racines, les fleurs, les fruits, extraite par distillation est la quintessence, l'âme de la plante. Elle en condense les propriétés et nous offre son parfum en cadeau comme une bénédiction de la mère Nature. (dōTERRA : cadeau de la Terre)

La pureté et la qualité thérapeutique des huiles essentielles dépend de plusieurs facteurs: de la partie de la plante utilisée, des conditions du sol, des engrais utilisés ( bio-organic ou chimiques), de la région géographique, du climat, de l'altitude, de la saison de récolte, des méthodes et procédés de distillation. Par exemple le thym produit différents chémotypes selon les conditions de culture, croissance, du climat, de l'altitude. Le taux de thymol peut être élevé suivant la saison de distillation durant l'année. Distillé en milieu de l'été ou fin de l'automne, le taux de carvacrol peut être élevé et produit une huile plus caustique ou plus irritante pour la peau. Prendre son temps, suivre les rythmes des saisons, distiller à basse pression et basse température, permettent de conserver la pureté de l'huile, son parfum et sa valeur thérapeutique. D'où la nécessité absolue d'obtenir une huile de qualité thérapeutique certifiée pure, sans substitut. De nos jours, avec les progrès de la science, les chimistes peuvent répliquer certains constituants chimiques des plantes en laboratoire mais ne pourront jamais égaler la qualité thérapeutique naturelle de la plante.

Quels sont les bienfaits des huiles essentielles?

Ils sont nombreux et variés. Les huiles essentielles peuvent soulager les maux de la vie quotidienne, être utilisées pour les soins du corps et des cheveux. Elles entrent dans un grand nombre de spécialités pharmaceutiques. On les retrouve dans les cosmétiques, dans les produits d'entretien de la maison ainsi que pour parfumer les plats cuisinés ou les boissons.

Comment les huiles essentielles sont-elles extraites?

Il existe deux façons d'extraire des huiles essentielles certifiées de qualité thérapeutique pure.

Distillation à la vapeur d'eau

Pour comprendre comment fonctionne le processus de distillation, il est important de connaître les deux caractéristiques essentielles des huiles:

• Tout d'abord les huiles essentielles sont volatiles et elles peuvent s'évaporer facilement quand elle sont exposées à l'air libre,
• Ensuite les huiles essentielles sont hydrophobes c'est-à-dire qu'elles ne se dissolvent pas dans l'eau.

La méthode de distillation à la vapeur est la méthode la plus usitée pour extraire les huiles essentielles. Dans cette méthode, les plantes sont placées dans une cuve d'extraction. De la vapeur d'eau (produite en faisant bouillir de l'eau dans une autre cuve) est propulsée au travers des plantes par le fond de la cuve et permet l'évaporation des huiles. La cuve est coiffée d'un couvercle spécial dit "col de cygne" qui récolte la vapeur et l'achemine jusqu'à la cornue, généralement refroidie à l'eau courante, où les huiles se trouvent condensées. Ensuite, le mélange d'eau condensée et d'huile se sépare naturellement par décantation dans le "vase florentin". 

Extraction par pression à froid

Certaines huiles peuvent être extraites par pression à froid du zeste sous un courant d'eau continu. L'huile essentielle est ensuite séparée de l'eau par centrifugation décantation. C'est le procédé utilisé pour les agrumes.

Conservation

Très volatiles par nature, les huiles essentielles peuvent rapidement perdre leurs propriétés. Pour cela, elles doivent impérativement être gardées à l'abri de la lumière et de la chaleur, et contenues dans des flacons opaques ou de verre teinté hermétiquement clos.

Littérature: 

• Modern essentials de aromatools.com
• Aromathérapie essentielle de JeanLouis Abrassart